La historia del penny: el humilde centavo que conquistó América y ahora se despide 💰🇺🇸

Por Luis Fernando Heras Portillo | SonoraStar.ai

1. El centavo que marcó una era 🪙

Durante más de 230 años, el penny —el centavo de dólar estadounidense— ha estado en bolsillos, alcancías, cajones, fuentes y hasta en expresiones culturales como “a penny for your thoughts”.

En 1792, el Coinage Act estableció el sistema monetario decimal de Estados Unidos, creó la Casa de Moneda (U.S. Mint) en Filadelfia y autorizó la acuñación de monedas de cobre como el centavo.Wikipedia+1 En 1793 se acuñaron los primeros Large Cents, piezas grandes de cobre casi puro con la figura de la Libertad de cabello suelto (Flowing Hair Chain cent).Wikipedia

En noviembre de 2025, ese ciclo se cerró: el 12 de noviembre, en la U.S. Mint de Filadelfia, el tesorero de EE.UU. Brandon Beach accionó la prensa que acuñó el último penny destinado a circulación, marcando el fin oficial de su producción como moneda circulante.Casa de la Moneda de Estados Unidos+1

A partir de aquí, el penny es oficialmente historia viva: sigue siendo de curso legal, pero ya no se fabrican nuevos para el uso cotidiano.

2. Nacimiento del penny: de cobre pesado y Libertad al viento ⚖️

2.1. Un país joven, una moneda pequeña

El Coinage Act de 1792 fijó las bases: dólar como unidad, sistema decimal y monedas de cobre de 1 centavo y medio centavo.Wikipedia+1 Al año siguiente, la U.S. Mint en Filadelfia emitió el primer centavo oficial de EE.UU., hecho prácticamente de cobre al 100%, grande y pesado, conocido como Large Cent.Wikipedia

El diseño inicial mostraba a una figura femenina alegórica de la Libertad con el cabello suelto, rodeada por una cadena de eslabones que representaban la unión de los estados (Flowing Hair Chain cent). Con el tiempo, el diseño de cadena fue reemplazado por coronas de laurel y otros motivos, pero el concepto de “Liberty” en el anverso se mantuvo durante el siglo XIX.Wikipedia+1

2.2. Del cobre al bronce y el fin del half-cent

En 1857 se eliminó el half-cent, dejando al centavo como la denominación más pequeña de la moneda estadounidense.Wikipedia En paralelo, la composición fue cambiando de cobre puro a aleaciones de bronce (95% cobre con pequeñas proporciones de estaño y zinc), buscando reducir costos y mejorar la durabilidad.Wikipedia+1

Fuentes de esta sección

• Sobre el Coinage Act de 1792 y la creación de la U.S. Mint: U.S. Mint; Investopedia.Wikipedia+1

• Sobre la historia y composición del centavo desde 1793: artículo “Penny (United States coin)” (historia y aleaciones).Wikipedia

3. El rostro de Lincoln y los cambios de diseño: del trigo al Memorial y al escudo 🧑🏻‍🦰🌾🏛️🛡️

3.1. 1909: Lincoln entra en escena

En 1909, para conmemorar el centenario del nacimiento de Abraham Lincoln, el centavo se convirtió en la primera moneda de circulación estadounidense con la efigie de un presidente real. El diseño del anverso —que sigue vigente hoy— fue obra del grabador Victor David Brenner.Wikipedia+1

El reverso mostraba dos espigas de trigo, de ahí el famoso “Wheat cent” (o Wheat penny), emitido hasta 1958.Wikipedia+1

3.2. 1959–2009: del trigo al Memorial de Lincoln

En 1959, al cumplirse 150 años del nacimiento de Lincoln, el reverso cambió al Memorial de Lincoln en Washington D.C. El diseño fue realizado por Frank Gasparro y se mantuvo durante medio siglo.Wikipedia+1

En 2009, por el bicentenario del nacimiento de Lincoln, se emitieron cuatro reversos con escenas de su vida (Kentucky, Indiana, Illinois y Washington D.C.).Wikipedia

3.3. 2010 en adelante: el escudo de la Unión

Desde 2010, el reverso muestra el Union Shield, un escudo con 13 barras y una cinta con la leyenda ONE CENT, símbolo de la unidad preservada tras la Guerra Civil estadounidense.Wikipedia

Fuentes de esta sección

• Historia del Lincoln cent y sus cambios de diseño: “Lincoln cent” y “Penny (United States coin)”.Wikipedia+1

4. Guerra, acero y zinc: cuando el penny cambió de piel ⚙️

4.1. Los “steel cents” de 1943

Durante la Segunda Guerra Mundial, el cobre se volvió crítico para municiones y equipamiento. En 1943, la U.S. Mint fabricó centavos de acero recubierto de zinc, conocidos como steel cents o steelies, con un núcleo de acero (≈99%) y una ligera capa de zinc.Wikipedia+1

Estos centavos eran magnéticos, más ligeros y de color plateado. En 1944 se abandonó el acero porque se oxidaba y causaba problemas en máquinas expendedoras; se regresó a composiciones ricas en cobre, incluso usando casquillos de municiones reciclados tras la guerra.Wikipedia+1

4.2. 1982: el nacimiento del centavo moderno (zinc con baño de cobre)

A principios de los 80, el valor del cobre subió tanto que el metal contenido en el penny de 95% cobre se acercaba o superaba su valor facial, lo que hacía económicamente insostenible seguir con esa aleación.Wikipedia+1

En 1982, la Mint cambió la composición del centavo a:

• 97.5% zinc

• 2.5% cobre (recubrimiento)

El peso cayó a 2.5 gramos, y esta es la composición que ha permanecido desde entonces.Wikipedia+1

Fuentes de esta sección

• Sobre el centavo de acero de 1943 y su finalidad bélica: artículos numismáticos y ficha “1943 steel cent”.Wikipedia+1

• Sobre el cambio de composición en 1982 a 97.5% zinc / 2.5% cobre: U.S. Mint y fuentes numismáticas especializadas.Wikipedia+1

5. El penny en la cultura popular: entre la suerte y lo insignificante 🍀

El penny ha sido mucho más que una pieza de metal:

• Expresiones como “a penny for your thoughts” (un centavo por tus pensamientos) o “a penny saved is a penny earned” reflejan su papel en el imaginario del ahorro y la frugalidad.

• Los frascos llenos de pennies en las casas, los niños contando centavos en sus alcancías y los “penny loafers”(mocasines con un penny en la ranura) forman parte del folclor cotidiano.

• También surgieron las bandejas de “take a penny, leave a penny” junto a las cajas registradoras: toma un centavo si te falta, deja uno si te sobra.Wikipedia

Sin embargo, con la inflación acumulada a lo largo de más de dos siglos, el penny fue perdiendo relevancia. El propio artículo de la Fed sobre la “penny debate” señala que el valor real del centavo se ha erosionado hasta el punto de ser prácticamente simbólico.Wikipedia+1

Fuentes de esta sección

• Historia cultural del penny, usos y expresiones: “Penny (United States coin)” y análisis sobre el debate del centavo en EE.UU.Wikipedia+1

6. ¿Por qué se acaba el penny? Números, política y economía dura 📉

6.1. El dato incómodo: cuesta más de lo que vale

De acuerdo con informes recientes de la U.S. Mint y análisis posteriores:

• En 2023, el costo total de fabricar y distribuir un penny se estimaba alrededor de 3.07 centavos, muy por encima de su valor facial de 1 centavo.Beaumont Enterprise

• En 2024, el costo subió a aproximadamente 3.69–3.7 centavos por moneda, según el reporte anual de la Mint y notas de prensa que sintetizan esos datos.Casa de la Moneda de Estados Unidos+2KCRA+2

• En 2024, la Mint habría perdido más de 85 millones de dólares en la producción de casi 3.2 mil millones de pennies, de acuerdo con reportes de prensa que citan el informe oficial.Facebook+1

Es decir: cada penny le costaba al contribuyente más del triple de su valor nominal.

6.2. La orden política y el final en Filadelfia

El 9 de febrero de 2025, el presidente Donald Trump anunció que había ordenado al Departamento del Tesoro detener la producción de nuevos centavos, argumentando que resultaba “desperdicio” fabricar una moneda que costaba más que su valor facial.AP News+1

En mayo de 2025, el Tesoro confirmó que había hecho su último pedido de “blanks” (cospeles) para centavos y que la Mint dejaría de acuñarlos en cuanto se agotaran.Reuters+1

El 12 de noviembre de 2025, la U.S. Mint realizó en Filadelfia la ceremonia de acuñación final de centavos circulantes, con el tesorero Brandon Beach accionando la prensa que marcó el fin de una producción ininterrumpida de 232 años.Casa de la Moneda de Estados Unidos+1

Según el comunicado oficial de la Mint:

• El costo por penny había subido de 1.42 centavos a 3.69 centavos en la última década.Casa de la Moneda de Estados Unidos

• Se estima que hay alrededor de 300 mil millones de pennies “en circulación” (muchos de ellos durmiendo en cajones y frascos), una cantidad muy superior a la necesaria para el comercio.Casa de la Moneda de Estados Unidos

• Aunque cesa la producción para circulación, el centavo seguirá acuñándose en cantidades limitadas para numismática y coleccionistas.Casa de la Moneda de Estados Unidos

Estudios y notas de prensa recientes estiman que dejar de producir el penny permitirá ahorros de alrededor de 56 millones de dólares al año para el gobierno federal, por reducción de pérdidas operativas asociadas a su fabricación.The Washington Post+1

✅ Aquí sí podemos decir con confianza que:Está confirmado que la producción de centavos para circulación terminó el 12 de noviembre de 2025.Casa de la Moneda de Estados Unidos+1 Está confirmado que el costo por penny en 2024 rondaba los 3.7 centavos, y que la Mint reportó pérdidas relevantes por ello.KCRA+2Facebook+2

Fuentes de esta sección

• Comunicado oficial de la U.S. Mint sobre la acuñación final del penny.Casa de la Moneda de Estados Unidos

• Artículos sobre el costo de producción y las pérdidas de la Mint: reportes de prensa y análisis de la Fed.KCRA+2Facebook+2

• Cobertura periodística de la decisión presidencial y el plan del Tesoro: AP, Reuters, Washington Post.AP News+2The Washington Post+2

7. El verdadero motor del adiós: la revolución digital del dinero 💳📲🧾

Aunque el exceso de costo fue la chispa política, el contexto estructural es la transformación digital de los pagos.

7.1. Menos efectivo, más tarjetas y apps

El Diary of Consumer Payment Choice 2023 del Sistema de la Reserva Federal muestra que:

• 32% de los pagos se hicieron con tarjeta de crédito,

• 30% con tarjeta de débito,

• solo 16% con efectivo.atlantafed.org

Otros estudios del propio Fed señalan que el uso de efectivo y cheques sigue cayendo continuamente, mientras aumentan los pagos electrónicos y por aplicaciones.Reserva Federal+1

En este entorno:

• Las compras en línea ya no usan monedas físicas; se opera con saldos digitales hasta el centavo (o más allá, en teoría).

• Muchos comercios físicos han reducido o eliminado el efectivo, fomentando tarjetas, pagos contactless y wallets digitales.

7.2. El ejemplo del mundo: Canadá, Australia, Nueva Zelanda, Suecia…

Estados Unidos, de hecho, llega tarde a una tendencia global:

• Canadá dejó de distribuir pennies en 2013; las transacciones en efectivo se redondean al cinco centavos más cercano.taxtips.ca+1

• Australia retiró sus monedas de 1 y 2 centavos en 1992 por pérdida de poder adquisitivo y costo de fabricación.Wikipedia+1

• Nueva Zelanda eliminó las monedas de 1 y 2 centavos en 1990 y la de 5 centavos en 2006, con redondeo en efectivo sin efectos significativos negativos.Wikipedia+2Collectables de Nueva Zelanda Post+2

• Suecia es hoy uno de los países más digitalizados: el banco central sueco (Riksbank) estima que solo alrededor de 1 de cada 10 compras se realiza en efectivo y la mayoría de la población usa pagos digitales como norma.Riksbank

En este contexto, mantener una moneda tan pequeña como el penny se vuelve anacrónico:

1. La demanda real de moneda física disminuye.

2. Los costos fijos de producción y logística pesan más.

3. El redondeo en efectivo al nickel (5 centavos) es administrativamente manejable, y la experiencia de otros países indica que el impacto en precios e inflación es marginal.Banco Federal de Reserva de Richmond+2Presupuesto Canadá+2

Fuentes de esta sección

• Estadísticas sobre uso de efectivo vs. tarjetas y apps: Fed – Diary of Consumer Payment Choice.atlantafed.org+1

• Experiencias internacionales en eliminación de monedas pequeñas: Canadá, Australia, Nueva Zelanda; análisis del Federal Reserve Bank de Richmond.Presupuesto Canadá+3Banco Federal de Reserva de Richmond+3Wikipedia+3

• Situación de pagos en Suecia: Riksbank, informes sobre predominio digital.Riksbank

8. ¿Qué pasa ahora? Redondeos, monedas dormidas y nostalgia numismática 🏦🧮

Tras el fin de la producción del penny para circulación:

• Los centavos siguen siendo de curso legal: nadie puede rechazarlos como forma de pago en EE.UU. mientras la ley los reconozca.Casa de la Moneda de Estados Unidos+1

• Los comercios que operen con efectivo tenderán a redondear al cinco centavos más cercano, tal como ya ocurre en Canadá y otros países; estudios del Fed señalan que el impacto medio para el consumidor es muy pequeño y se compensa entre redondeos hacia arriba y hacia abajo.Banco Federal de Reserva de Richmond+2Presupuesto Canadá+2

• La Mint seguirá produciendo ediciones numismáticas limitadas, lo que probablemente transformará al penny en un objeto de colección más que de uso diario.Casa de la Moneda de Estados Unidos+1

• Los aproximadamente 300 mil millones de pennies existentes seguirán, por años, en alcancías, frascos y bolsas de monedas; muchos serán recuperados, fundidos o almacenados como parte de la historia monetaria de Estados Unidos.Casa de la Moneda de Estados Unidos+1

9. Conclusión: del metal al pixel — el fin de una moneda analógica en una economía digital 🌐

El final del penny es mucho más que un ajuste contable. Es un símbolo del tránsito desde:

• Un mundo donde el dinero se tocaba, contaba y guardaba en frascos,

• hacia otro donde el valor se mueve en forma de bits: tarjetas, apps, códigos QR, wallets y criptomonedas.

La decisión de parar la producción del centavo combina:

• Realidad económica (una moneda que cuesta hasta casi 4 centavos producir).Casa de la Moneda de Estados Unidos+2KCRA+2

• Cambio tecnológico (solo 16% de los pagos en efectivo en EE.UU.; el resto con medios digitales).atlantafed.org+1

• Experiencias internacionales que muestran que eliminar las monedas más pequeñas es viable y no dispara la inflación.Banco Federal de Reserva de Richmond+1

En cierto sentido, el último penny acuñado el 12 de noviembre de 2025 marca el cierre de una era en que el dinero se medía en peso y metal, y abre paso a otra en la que se mide en datos, confianza digital y sistemas de pago electrónicos.

Tu próximo “centavo por tus pensamientos” quizá no venga en cobre y zinc, sino en forma de un micro-pago digital, un tap con el celular o un código QR. 😉

10. ¿Qué opinas del adiós al penny?

• ¿Te parece una decisión lógica en un mundo digital, o sientes que se pierde parte de la cultura monetaria de Estados Unidos?

• ¿Crees que México, en algún momento, debería considerar algo similar con sus monedas de menor denominación?

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📝 Nota de transparenciaEste artículo fue redactado con el apoyo de GROK 4 🤖✍️